――今日も、あの日の繰り返し。
そう思って諦めていた。
目を閉じる直前、彼が目の前に現れるまでは。
「また繰り返すのか？」
黒衣の魔王は、厳かに訊ねる。
閉ざされようとする目をはっと開く。
彼はもう一度訊ねた。
「来年も、また、同じように終わらせるつもりか？」
わたしは彼の姿をまじまじと見つめた。
自分でも情けないくらい掠れた声で問いかける。
「貴方は誰？ どうしてここにいるの？」
「貴女が助けを呼ぶ声が聞こえた。だから、馳せ参じた」
そう言うと、彼は感覚のなくなったわたしの腕に手を伸ばす。
その腕は持ち上げようとしただけでぼろぼろと崩れ落ちて、空間に静かに消えていった。
魔王は嘆息する。
「遅かったか。すまない」
見ず知らずのわたしに対して、助けられないことを謝罪する彼。
その様子に、わたしは、少しおかしく思って小さく笑った。
「貴方は誰でも彼でも救えると思っているの？ いくら頑張っても、救えない命は救えないのよ。……まあ、わたしに命なんてあったのか、わからないけれど」
「だが、助けを求める声を無視することはできない」
彼はきっぱりと言った。
わたしはそれになんだかムカついて、吐き捨てた。
「じゃあ、救ってみなさいよ。次のわたしを」
「……」
彼の表情はぴくりとも動かない、整った顔立ちも相まって、まるで人形のようだと思った。
「できるだけのことはしてきたつもりよ。それでも今回もダメだった」
そう、何度繰り返しても結局わたしはこうなる。
そう思い返して、なんだか笑えてきた。
「ねえ、どうしてダメだったの？ わたし、何か高望みしてたのかしら？ それともそんなこと関係なく、神様がわたしのことを認めてくれなかったのかしら？ わたしが今日まで生きてきた意味なんてあったのかしら？ わたし、生まれてきちゃいけなかったのかしら？」
「そんなことはない」
彼はまた、きっぱりと言い切った。
わたしは重くて落ちそうになる瞼を必至に持ち上げて、彼を見た。
彼は眩い金色の瞳で、すっとわたしを見つめていた。
「神なんていない。けれど貴女は今を生きている。そして、貴女の人生に意味を与えるのは、貴女自身だ」
「わたし自身……」
「もう一度聞く。貴女は、また繰り返すのか？」
返す言葉は決まっていた。
繰り返したくない。
「……お願いがあるの」
わたしは口を開く。
彼は相変わらずわたしを見つめていた。
「来年の三月の終わりに、もう一度ここに来て。そして、次のわたしと、……あの子を、助けてあげて」
「承知した。今度こそ、必ず助ける」
わたしはほっと息を吐いた。これでいい。これが、今回のわたしが生きた意味。
瞼がゆっくりと閉じていく。もう抗う力は残っていなかった。
少女が消えゆくのを、魔王は静かに見届けた。
二〇一三年三月三十一日、午前〇時十一分五十四秒。
わたしは、『五回目のわたし』の命を終えた。